De vederdistel is een meerjarige kruidachtige plant. De naam van het geslacht (cirsium) komt van het Griekse woord kirsos voort , een woord dat lijkt te hebben gediend om een ​​plant te identificeren die wordt gebruikt om spataderen te genezen. 
 
De plant is kruidachtig - meerjarig en kan 40 - 60 cm hoog worden. Het zijn vaste planten door middel van op de grond geplaatste knoppen en met een langwerpige en rechtopstaande stengel met weinig bladeren groeien.

De nederlandse naam komt doordat de bladeren heel erg lijken op veren. De plant blijft laag bij de grond behalve de bloemknop. Deze kan gerust tot 60 cm boven de grond groeien. De plant doet het uitermate goed op drogere gronden.