De naam verwijst naar de kruidnagelgeur (geur nagelkaas) van de wortels. De meerjarige plant wordt maximaal 70 cm hoog en bestaat uit een rechte en vertakte stengel met geveerde bladeren. Het nagelkruid heeft een dikke en korte wortelstok. De plant bloeit van mei tot en met september met een centimeter grote, gele bloemen.
 
Nagelkruid is de middeleeuwen gebruikt om kruidenwijn te maken, maar het werd ook toegevoegd aan bier tegen zuur worden. Een andere naam voor nagelkruid in de middeleeuwen was het gezegende kruid.
 
Vandaag de dag wordt van het gedroogde blad thee gezet, maar de verse bladeren kunnen ook worden soepen en salades. Van de wortel kan thee worden gezet en kan als smaak maker worden gebruikt.
 
In de wortel zit eugenol net als bij kruidnagels en deze stof kan in grote hoeveelheden gevaarlijk zijn. Eugenol is een desinfecterende en plaatselijk pijnstillende stof.