Saffloer is een sterk vertakte, eenjarige, distelachtige plant uit de composietenfamilie. De plant wordt 80–120 cm hoog. De bloemen zijn eerst saffraangeel en verkleuren dan naar rood.
 
De krachtige penwortel stelt de plant in staat om ook in droge klimaten te overleven.
Van oudsher werd saffloer verbouwd vanwege de gele en rode kleurstof die uit de bloemen gewonnen kan worden. 
 
Saffloer wordt ook verbouwd vanwege de zaden waaruit saffloerolie (of distelolie) wordt gewonnen. Deze olie wordt onder meer gebruikt als vloeimiddel voor olieverf, met name bij witte pigmenten omdat de olie niet vergeelt zoals lijnolie. De olie wordt ook gebruikt voor margarine en in sladressing.
 
De bloemen van de saffloer worden soms gebruikt als een goedkope versie (of imitatie) van saffraan. Saffloer mist het kenmerkende aroma van saffraan.